Contrairement à d’autres missions, la cible de Comet Interceptor n’a pas encore été découverte. En effet, il faudrait trop de temps pour construire une mission dans le court laps de temps d’une cible potentielle entrant dans le système solaire pour qu’un vaisseau spatial l’atteigne à temps.
Au lieu de cela, Comet Interceptor sera prêt et, à moins qu’une cible appropriée ne soit identifiée avant le lancement, attendra 1,5 million de km « derrière » la Terre vue du Soleil (au niveau gravitationnellement stable Point de Lagrange 2) pour une comète appropriée ou même un objet interstellaire entrer pour la première fois dans le système solaire intérieur.
Illustration montrant les deux principaux réservoirs de comètes du système solaire : la ceinture de Kuiper, à une distance de 30 à 50 unités astronomiques (AU : la distance Terre-Soleil) du Soleil, et le nuage d’Oort, qui peut s’étendre jusqu’à 50 000–100 000 UA du Soleil. On pense que la comète de Halley provient du nuage d’Oort, tandis que 67P/Churyumov-Gerasimenko, au centre de la mission Rosetta de l’ESA, est originaire de la ceinture de Kuiper. La comète est maintenant sur une orbite de 6,5 ans autour du Soleil entre les orbites de la Terre et de Mars au plus près et juste au-delà de Jupiter au plus loin. Crédit image : ESA
Provenant peut-être du vaste nuage de comètes d’Oort qui entoure le système solaire, la cible de Comet Interceptor n’aura pas subi le même « traitement » que les comètes sur des orbites plus courtes telles que celles visitées par le pionnier de l’ESA Giotto et Rosette missions. En tant que telle, la cible peut contenir des matériaux précieux ayant survécu à la formation du Soleil et des planètes il y a 4,6 milliards d’années.
« Les objectifs révolutionnaires de Comet Interceptor incluent la caractérisation de la composition, de la forme et de la structure de la surface d’une comète vierge pour la toute première fois et l’échantillonnage de la composition de son coma de gaz et de poussière », a déclaré Michael Kueppers, scientifique de l’étude Comet Interceptor de l’ESA. « Avoir accès à ce matériel est essentiel pour comprendre nos origines, en termes de formation et d’évolution de notre système solaire au fil du temps. »
Comet Interceptor a été sélectionné comme nouvelle mission de classe rapide de l’ESA. Ce sera le premier vaisseau spatial à visiter une comète vraiment vierge ou un autre objet interstellaire qui ne fait que commencer son voyage dans le système solaire intérieur. Crédit image : ESA
Une fois qu’une comète ou un objet instellaire approprié est identifié, Comet Interceptor sera déployé à partir de son orbite de stationnement pour croiser sa trajectoire. La mission comprend trois modules : un vaisseau spatial principal et deux sondes. Ils se sépareront plusieurs jours avant d’intercepter la comète pour effectuer des observations simultanées sous plusieurs angles, créant un profil 3D exceptionnel de la comète ou de l’objet interstellaire.
Développement de l’intercepteur de comètes
L’ESA dirige le développement du vaisseau spatial principal et de l’une des sondes, tous deux équipés d’instruments différents mais complémentaires construits par les instituts scientifiques et l’industrie européens. JAXA, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, fournit l’autre sonde et ses instruments.
« Comet Interceptor est une mission ambitieuse qui nécessite un vaisseau spatial unique – trois nouveaux vaisseaux spatiaux en fait – et après une phase d’étude et de planification intensive, nous sommes prêts à commencer à construire les éléments européens », déclare Nicola Rando, chef de projet Comet Interceptor à l’ESA.
« Les scientifiques, ingénieurs et opérateurs de vol européens sont sur le point de renforcer leur position de leaders dans tous les aspects de l’exploration cométaire alors que nous franchissons cette étape importante dans la construction de la prochaine mission cométaire emblématique de l’ESA », a déclaré le directeur scientifique de l’ESA, Günther Hasinger.
La source: Agence spatiale européenne
