La sixième et dernière mission d’atterrissage d’Apollo Moon a commencé avec le 7 décembre 1972, le lancement de Apollo 17. Lors du premier lancement nocturne du programme américain de vols spatiaux habités, la fusée géante Saturn V a décollé de la rampe de lancement 39A et a illuminé le ciel du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride.
Le commandant Eugène A. CernanPilote du module de commande Ronald E. Evanset pilote du module lunaire Harrison H. « Jack » Schmittle premier géologue qualifié à se rendre sur la Lune, a conduit le pilier de flammes sur une orbite de stationnement autour de la Terre.
Le troisième étage de la fusée s’est rallumé pour les envoyer sur la Lune. Après une côte sans incident de trois jours vers la Lune, Cernan, Evans et Schmitt sont arrivés en orbite lunaire le 10 décembre pour se préparer à l’atterrissage sur le site de Taurus-Littrow et pour effectuer des observations scientifiques depuis l’orbite lunaire.
Les ingénieurs de la salle de tir 1 du Launch Control Center (LCC) de KSC ont surveillé tous les aspects du compte à rebours, commencé le 5 décembre, y compris le ravitaillement final de la fusée Saturn V. Cernan, Evans et Schmitt ont pris leur petit-déjeuner traditionnel avant le lancement avant d’enfiler leurs combinaisons spatiales et d’emmener l’Astrovan au Launch Pad 39A, où ils sont montés à bord de leur vaisseau spatial, le module de commande (CM) America.
Cernan a pris le siège de gauche, Schmitt celui de droite, et finalement Evans s’est installé au milieu. Des milliers de spectateurs se sont rassemblés le long des plages près de KSC pour voir le lancement. Le vice-président Spiro T. Agnew est arrivé dans la galerie d’observation de la salle de tir pour assister au lancement avec des cadres supérieurs de la NASA. Le compte à rebours du terminal pour le lancement d’Apollo 17 s’est déroulé sans aucun problème significatif jusqu’à 30 secondes avant l’heure de lancement prévue de 21 h 53 HNE le 6 décembre.
À ce moment, l’ordinateur Ground Launch Sequencer qui contrôlait le compte à rebours s’est arrêté lorsqu’il a détecté que l’ordinateur n’avait pas réussi à envoyer une commande deux minutes plus tôt pour pressuriser le réservoir d’oxygène liquide dans le troisième étage S-IVB de la fusée.
Bien qu’un ingénieur ait détecté l’erreur et envoyé la commande à la place de l’ordinateur et que le réservoir ait été pressurisé comme prévu, le logiciel n’a reconnu que l’échec de l’envoi du signal.
Après avoir identifié le problème, les contrôleurs au sol ont recyclé le compte à rebours à T-22 minutes, puis l’ont maintenu à T-8 minutes pendant qu’ils continuaient à résoudre le problème. Le décompte a finalement repris et atteint T-0, avec 2 heures et 40 minutes de retard.
À 33 minutes après minuit HNE le 7 décembre, les cinq moteurs du premier étage F-1 se sont allumés, transformant essentiellement la nuit en jour au KSC. La fusée Saturn V s’est élevée lentement du pad, dégageant la tour ombilicale de lancement quelques secondes plus tard.
À ce stade, le contrôle du vol est passé du LCC de KSC au centre de contrôle de mission (MCC) du Manned Spacecraft Center, maintenant le Johnson Space Center de la NASA à Houston, où le directeur de vol Eugène F. Kranz a dirigé son équipe blanche de contrôleurs, y compris l’astronaute du communicateur de capsule (capcom) Robert F. Overmyer.
Après avoir brûlé pendant 2 minutes et 41 secondes et soulevé la fusée à une altitude de 40 miles, les moteurs du premier étage S-IC se sont arrêtés et l’étage a été largué. Le deuxième étage S-II s’est allumé et a continué à alimenter l’ascension jusqu’à 9 minutes 20 secondes, amenant le vaisseau spatial presque en orbite, moment auquel il a également été largué, et le troisième étage S-IVB a pris le relais.
Il a brûlé pendant un peu plus de deux minutes et demie pour placer Apollo 17 sur une orbite de stationnement circulaire de 104 milles de haut autour de la Terre. Les astronautes étaient maintenant en état d’apesanteur, et Cernan rapporta avec enthousiasme : « … c’était un sacré tour de rappel ! » Pendant les trois heures suivantes, Apollo 17, toujours attaché au troisième étage de Saturn V, orbite autour de la Terre. Cernan, Evans et Schmitt ont retiré leurs casques et leurs gants mais ont pour l’instant gardé leurs combinaisons spatiales.
En collaboration avec Mission Control, ils ont déterminé que tous les systèmes embarqués fonctionnaient nominalement et qu’ils pouvaient procéder à l’injection trans-lunaire (TLI), la deuxième combustion du troisième étage S-IVB de Saturn V pour les envoyer hors de l’orbite terrestre et vers la lune.
Trois heures et 12 minutes après le décollage, le moteur s’est allumé et a tiré pendant 5 minutes et 52 secondes, augmentant la vitesse d’Apollo 17 à 24 242 miles par heure pour commencer la côte de trois jours vers la Lune. La brûlure a eu lieu alors que le vaisseau spatial passait dans un lever de soleil orbital.
Trente minutes après la fin de la combustion TLI, les astronautes ont séparé les modules de commande et de service (CSM) du troisième étage. Les quatre panneaux Spacecraft LM Adapter ont été largués pour révéler le LM Challenger toujours attaché au S-IVB.
Evans a manœuvré le CSM à une courte distance du S-IVB, a fait demi-tour avec le vaisseau spatial, puis a commencé une approche lente vers le LM, achevant avec succès l’amarrage. Avec une indication qu’au moins un des 12 verrous ne s’est pas activé correctement, les astronautes ont pressurisé le tunnel entre les deux engins spatiaux, ont retiré la trappe du côté CM et, réalisant que trois verrous ne s’étaient pas activés, les ont réglés manuellement.
Ils ont remplacé la trappe puis ont séparé le LM, maintenant amarré à l’avant du CSM, du S-IVB. Ils avaient déjà atteint une distance de 15 000 milles de la Terre. Pendant que les astronautes regardaient, l’étage S-IVB a manœuvré dans une attitude pour allumer son moteur pour l’envoyer sur une trajectoire pour s’écraser sur la Lune en trois jours pour déclencher les sismomètres laissés à la surface par le Apollo 12, 14, 15et 16 équipages.
Peu de temps après le départ du S-IVB, Evans a pris quatre photographies montrant le disque complet de la Terre, avec l’Afrique au centre et l’Antarctique en bas. L’une de ces séries, connue sous le nom de photographies Blue Marble, a la réputation d’être la photographie la plus reproduite de tous les temps.
Cernan, Evans et Schmitt ont finalement retiré les combinaisons spatiales qu’ils portaient depuis plusieurs heures avant le lancement et ont mangé leur premier repas depuis le petit-déjeuner de pré-lancement.
Dans Mission Control, l’équipe blanche de Kranz a été remise au directeur de vol MP « Pete » Frank et à son équipe orange de contrôleurs, avec l’astronaute Robert A. Parker remplaçant Overmyer en tant que capcom. L’équipe de contrôle de vol a décidé qu’en raison de la précision de la brûlure TLI, les astronautes n’auraient pas besoin d’effectuer la première correction à mi-course prévue.
Les astronautes ont placé leur vaisseau spatial en mode de contrôle thermique passif (PTC) ou en mode barbecue, dans lequel le véhicule tournait lentement le long de son axe longitudinal trois fois par heure pour répartir uniformément les températures. Ils se sont ensuite installés pour leur première nuit de sommeil dans l’espace, déjà à plus de 80 000 kilomètres de la Terre.
Pendant que l’équipage dormait à bord de leur vaisseau spatial America, dans Mission Control, Flight Director Gerald D. « Gerry » Griffin et son équipe Gold de contrôleurs ont repris les consoles de l’équipe orange de Frank, Parker restant au poste de capcom jusqu’à ce qu’il appelle l’équipage.
À ce moment-là, Apollo 17 avait atteint une distance de 77 500 milles de la Terre. Astronaute C.Gordon Fullerton a repris la console capcom pour les activités matinales de l’équipage, assisté d’un astronaute Stuart A. Roosaet l’équipe blanche de Kranz est venue remplacer l’équipe d’or de Griffin.
Les astronautes ont passé une grande partie de la journée, raccourcie pour synchroniser la journée de l’équipage avec l’heure de Houston, à effectuer des tâches d’entretien ménager et de navigation à bord de leur vaisseau spatial, et ont fourni au sol leurs impressions sur le lancement et le TLI de la veille. Schmitt a passé une grande partie de la journée à commenter ses vues sur la Terre.
Avant de s’endormir, les astronautes ont rétabli le mode PTC, tandis que dans le contrôle de mission, l’équipe Orange du directeur de vol Frank a repris ses positions de console, Overmyer revenant en tant que capcom. Lorsque Cernan a dit bonne nuit au nom de l’équipage, Apollo 17 avait atteint une distance de 115 000 milles de la Terre.
Pendant que l’équipage dormait, Apollo 17 a atteint le point médian de la distance entre la Terre et la Lune, soit 132 123 milles équidistants. Dans Mission Control, Parker est revenu en tant que capcom et l’équipe d’or du directeur de vol Griffin a repris ses postes de console.
Lorsque Parker a appelé pour réveiller l’équipage, Apollo 17 avait parcouru plus de 140 000 milles de la Terre. Une fois cette tâche terminée, il a confié les fonctions de capcom à Fullerton. L’une des premières tâches de la journée impliquait une correction à mi-parcours, une combustion de deux secondes du moteur du système de propulsion de service (SPS) qui a ajusté leur trajectoire pour les emmener à moins de 60 milles de la Lune pour la combustion de l’insertion en orbite lunaire.
L’équipage est passé à la prochaine tâche majeure de la journée, ouvrant les écoutilles pour entrer pour la première fois dans le LM Challenger. Au cours de cette inspection initiale, Cernan et Schmitt ont transféré certains articles du CM America et ont organisé le rangement à l’intérieur du LM.
Alors que Cernan et Schmitt terminaient leurs activités dans Challenger et retournaient en Amérique, dans Mission Control, Overmyer a remplacé Fullerton en tant que capcom, et le nouveau directeur de vol Charles R. « Chuck » Lewis a pris la relève, dirigeant l’équipe Orange, jusqu’à ce que l’équipe du directeur de vol Kranz prenne à nouveau leurs consoles.
Evans a mené l’expérience de flux de chaleur et de convection, une démonstration conçue pour fournir des données sur le comportement des fluides dans l’environnement de microgravité. Au moment où l’équipage s’est retiré, ils avaient commencé à se rapprocher de la Lune, maintenant à seulement 88 000 milles.
Pendant que l’équipage dormait, dans Mission Control, le nouveau directeur de vol Neil A. Hutchinson et son équipe ont pris le relais de l’équipe de Kranz, Fullerton agissant à nouveau en tant que capcom. Mission Control a réveillé l’équipage avec le Jayhawk Fight Song de l’Université du Kansas, en l’honneur de l’alma mater d’Evans.
Apollo 17 avait parcouru 196 400 milles de la Terre, se rapprochant de la Lune, à 72 000 milles. Cernan et Schmitt sont rentrés dans le LM Challenger pour une activation et une vérification plus approfondies, et Evans a également brièvement transféré pour prendre quelques photos du CM depuis la fenêtre supérieure du LM.
À 65 heures de vol, le contrôle de mission a avancé toutes les horloges de 2 heures et 40 minutes pour tenir compte du retard de lancement, garantissant que le plan de vol ne nécessiterait aucun ajustement une fois que le vaisseau spatial serait entré en orbite lunaire le lendemain.
Evans a mené l’expérience Apollo Light Flash Moving Emulsion Detector (ALFMED), tandis que Cernan et Schmitt portaient des visières, pour surveiller les éclairs lumineux causés par les rayons cosmiques traversant leurs rétines. Ils ont aperçu le S-IVB au loin, clignotant périodiquement alors qu’il tombait en route pour percuter la Lune.
Après 73 heures et 17 minutes de vol et toujours à 38 900 milles de la Lune, Apollo 17 est passé de la sphère d’influence gravitationnelle de la Terre à celle de la Lune et a commencé à accélérer. Peu de temps après, l’équipage a commencé sa période de sommeil.
Capcom Parker a réveillé l’équipage pour son quatrième jour dans l’espace. Il informe les astronautes que puisque leur trajectoire reste très précise, ils n’auront pas à exécuter une manœuvre de correction à mi-parcours prévue dans la journée.
Ils ont manœuvré leur vaisseau spatial dans la bonne attitude et largué le panneau de la baie couverte du module d’instruments scientifiques (SIM) du module de service, exposant les caméras et les instruments qu’Evans utilisera une fois en orbite lunaire.
Pour la première fois pendant le vol, les astronautes ont aperçu la Lune, apparaissant comme un croissant très mince, avec la majeure partie de sa surface dans l’obscurité et le Soleil brillant semblant suspendu à l’horizon de la Lune.
Peu de temps avant de disparaître derrière la Lune, Cernan a félicité l’équipe de contrôle de mission pour la précision de leur trajectoire : « Si vous pouviez avoir une idée là-bas de l’aiguille que vous enfilez lorsque vous tirez sur 50 milles à un quart de [a] million [miles]vous seriez très fiers de vous, je vous le dis, nous le sommes.
Evans a manœuvré le vaisseau spatial dans l’attitude appropriée pour la brûlure d’insertion en orbite lunaire, et précisément 88 heures et 43 minutes après avoir quitté la Terre, Apollo 17 a disparu derrière le bord d’attaque de la Lune, toutes les communications avec le contrôle de mission s’arrêtant comme prévu. Alors qu’il était derrière la Lune, Apollo 17 a allumé son moteur SPS pendant 6 minutes et 33 secondes pour entrer dans une orbite lunaire elliptique initiale.
À suivre…
John Uri, Centre spatial Johnson de la NASA
La source: Nasa