Il y a seulement deux de ces avions dans le monde. De l’extérieur, ils ressemblent à des jets d’affaires assez ordinaires.
Mais à l’intérieur, ce sont des avions hautement spécialisés capables de recueillir des données de renseignement aérien. Ils agissent également comme des points relais pour transmettre des données à l’armée américaine en utilisant communication par satellite.
L’avion de renseignement militaire Leidos ARTEMIS Challenger 650. Crédit image : Leidos
Cet avion a été construit par une société militaire américaine privée Leidos, sur la base de la plate-forme d’avion de classe affaires Bombardier Challenger 650. Baptisé ARTEMIS, cet avion de reconnaissance est arrivé en Europe en provenance des USA en novembre 2021.
Depuis le début de l’invasion russe de l’Ukraine en février 2022, ARTEMIS surveille en permanence la situation de guerre et les mouvements des forces russes sur le territoire ukrainien.
Comment les avions ARTEMIS restent-ils sûrs ?
En moyenne, ces avions de reconnaissance effectuent des vols pendant six jours consécutifs, chacun durant 9 à 10 heures par jour, à une altitude de 12 000 mètres. Cette altitude est relativement sûre, car toutes les plates-formes de défense aérienne ne sont pas capables de tirer sur des cibles volant aussi haut.
Avion de reconnaissance ARTEMIS basé sur le Challenger 650. Crédit image : Leidos
L’exploitation d’ARTEMIS est formellement gérée par Leidos elle-même. La haute altitude de vol n’est qu’un des facteurs liés à la sécurité de l’équipage à bord : elle évite également les territoires aux activités militaires intenses, restant hors du danger mais suffisamment proches pour collecter les données de renseignement militaire d’une importance vitale.
Données de reconnaissance précieuses
L’avion est littéralement bourré des capteurs et des dispositifs d’imagerie aérienne les plus avancés. Toutes les données collectées sont ensuite transmises via des liaisons satellites à l’Ukraine et à ses alliés.
Pour le moment, le taux horaire de fonctionnement de l’avion est couvert par l’armée américaine. Tous les coûts opérationnels et logistiques sont assumés par Leidos en tant qu’entrepreneur privé. Le nombre de membres d’équipage n’est pas divulgué.
De l’extérieur, il est difficile de distinguer cet avion d’un jet d’affaires ordinaire, car toutes les différences sont installées à l’intérieur. En fait, l’intérieur de la cabine ressemble plus à une salle de serveurs qu’à un avion de passagers – tous les éléments de commodité ont été supprimés pour laisser plus d’espace au matériel dédié à la collecte de renseignements. Même les sièges de l’équipage n’ont qu’une couverture de base requise.
