Les gens posent souvent une question : quelle est la différence entre une galaxie spirale et une galaxie elliptique ? La réponse courte : les galaxies elliptiques n’ont pas ces bras tourbillonnants qui sont typiques des galaxies spirales.
NGC 1316 est une galaxie elliptique géante de l’amas de galaxies Fornax. Crédit image : ESO
Quelle est la caractéristique principale des galaxies elliptiques ?
Toutes les galaxies sont généralement classées en quatre catégories : spirale, spirale barrée, elliptique et irrégulier. Vous avez probablement en tête une image de notre Voie lactée. C’est une galaxie spirale.
Les galaxies elliptiques ont moins de structure que les galaxies spirales. Ils sont nommés en raison de leur apparence lisse ellipsoïdale ou sphérique.
Quels sont les types de galaxies elliptiques ?
Les galaxies elliptiques varient beaucoup en taille, des rares elliptiques géantes trouvées au centre des amas de galaxies aux elliptiques naines très courantes.
Toutes les galaxies – y compris les galaxies elliptiques – sont classées selon la séquence de Hubble créée par l’astronome Edwin Hubble en 1926. Il s’agit d’un schéma de classification morphologique, ce qui signifie que les galaxies sont divisées en catégories en fonction de leur forme.
Schéma de classification de Hubble. Crédit image : Cosmogoblin via Wikimedia, domaine public
Selon la séquence de Hubble, les galaxies elliptiques notées E0 ont la forme d’un cercle presque parfait, tandis que E7 sont les versions les plus « aplaties » des galaxies elliptiques avec des ellipticités. e = 0,7 (c’est de là que vient le chiffre 7).
Il est cependant souvent difficile de déterminer le type exact de la galaxie elliptique car sa forme visible depuis la Terre dépend de la façon dont la galaxie observée est orientée vers nous, par exemple, si nous voyons son sommet, ou ses côtés.
Quelle est la taille des galaxies elliptiques ?
Les galaxies elliptiques peuvent être de taille très différente, et leur taille varie généralement plus largement par rapport aux autres galaxies.
Par exemple, notre voie Lactée est une galaxie barrée relativement grande d’un diamètre d’environ 90 000 années-lumière. Les plus petites galaxies elliptiques peuvent n’avoir que 9 000 années-lumière de diamètre, tandis que les plus grandes d’entre elles peuvent être de véritables mastodontes. Le lla plus grande galaxie elliptique M87 mesure 132 000 années-lumière de diamètre.
Comment se forment les galaxies elliptiques ?
La plupart des galaxies elliptiques se sont formées à cause de collisions et de fusions de galaxies spirales. Par conséquent, les étoiles des galaxies elliptiques sont plus anciennes que celles des galaxies spirales.
NGC 3597 – le résultat d’une collision entre deux galaxies, évoluant lentement pour devenir une galaxie elliptique géante. Crédit image : ESA/Hubble et NASA
Les galaxies spirales sont pleines de poussière et de gaz qui alimentent la formation d’étoiles, tandis que les galaxies elliptiques ont peu de matière pour former de nouvelles étoiles. Comme elles se forment lors d’une collision, les galaxies elliptiques se trouvent principalement dans les amas de galaxies et les groupes de galaxies.
Pourquoi y a-t-il moins de galaxies elliptiques que de galaxies spirales ?
Les astronomes ont identifié plus de galaxies spirales que d’elliptiques. La raison en est que les galaxies spirales sont généralement très brillantes par rapport aux elliptiques et sont beaucoup plus faciles à remarquer.
Cette différence de luminosité est liée au nombre d’étoiles nouvellement formées car elles sont particulièrement brillantes et éclairent toute la galaxie. S’il n’y a que des étoiles plus anciennes à l’intérieur, la galaxie apparaît sombre et son spectre lumineux est décalé vers la couleur rouge.
Des télescopes comme le télescope spatial Hubble nous permettent de comprendre comment évoluent les galaxies. Comme de nombreuses galaxies sont éloignées, il faut des milliards d’années pour que la lumière nous parvienne. De cette façon, les télescopes peuvent capturer l’histoire de l’univers. Les images des télescopes nous montrent que les galaxies elliptiques étaient pleines de gaz et formaient beaucoup d’étoiles lorsqu’elles étaient jeunes.
Dernières pensées
Les galaxies elliptiques n’ont pas ces bras spiraux trouvés dans les galaxies spirales. On pense que les galaxies elliptiques se forment lors de collisions ou de fusions galactiques, au cours desquelles elles perdent leur structure « tourbillonnante ». Elles sont également plus anciennes parce qu’il y a moins de nouvelles étoiles qui se forment dans les galaxies elliptiques – c’est pourquoi elles brillent moins et produisent plus de lumière rouge.
