Le glacier Doomsday est un énorme champ de glace dans l’ouest de l’Antarctique. C’est l’un des plus larges de la planète et il est plus grand que l’état de Floride.
Glacier Thwaites, également connu sous le nom de glacier Doomsday. Crédit image : Thwaites Glacier Offshore Research (THOR)
Pourquoi le glacier Doomsday s’appelle ainsi ?
Son vrai nom est Glacier de Thwaite. Le glacier est appelé ainsi en raison de son risque élevé d’effondrement – ça fond très rapidement. Si toute la glace contenue était complètement déplacée, le niveau mondial de la mer augmenterait suffisamment pour provoquer des inondations permanentes à grande échelle dans les régions côtières du monde entier.
Ce ne serait pas un « apocalypse » pour la planète, mais l’ampleur de la destruction serait immense. C’est pourquoi ce glacier a reçu un tel surnom. La source exacte de ce surnom n’est pas connue, mais ce sont probablement les médias qui ont commencé à utiliser ce terme.
Glacier Thwaites, également connu sous le nom de glacier Doomsday. Vous pouvez remarquer l’échelle en comparant sa taille aux humains qui sont représentés ici. Crédit image : Thwaites Glacier Offshore Research (THOR)
À quelle vitesse le glacier Doomsday rétrécit-il ?
Les géoscientifiques ont découvert qu’il fut un temps où le glacier se détachait du fond marin et reculait aussi vite que 1,3 miles (2,1 kilomètres) par an. Ces jours-ci, son taux de retraite est légèrement inférieur, mais il pourrait bientôt commencer à fondre plus rapidement. Selon les données satellitaires de 2001, la ligne d’échouement de la plate-forme de glace reculait d’environ 0,6 mile (1 kilomètre) par an, ce qui reste une préoccupation très sérieuse.
Les données satellitaires montrent de grandes fractures se propageant à la surface de la banquise. Ils finiront par casser le glacier en de nombreux morceaux séparés. Ce processus peut même détruire tout le glacier.
Ce schéma illustre le mécanisme principal à l’origine de la destruction du glacier Doomsday. De Scambos et al.2017, Changement global et planétaire 153, 16-34
La première preuve prouvant que l’eau chaude faisait fondre le glacier Doomsday par le dessous a été trouvée en 2020. La température de surface de la mer à l’endroit où le glacier était en contact avec l’eau de mer était supérieure à la température de congélation de 2 degrés Celsius.
Même lorsqu’une partie de la glace perdue est compensée par de nouvelles chutes de neige, cette structure massive de glace naturelle perd encore environ 50 milliards de tonnes de glace chaque année. Ce taux de perte était plusieurs fois inférieur il y a à peine 30 ans.
Pourquoi ce glacier Doomsday fond-il si vite ?
L’une des principales raisons est que le glacier est ancré sur un fond marin plutôt que sur une terre sèche et que les courants océaniques chauds le font fondre par en dessous. Une partie du glacier est soutenue par une plate-forme de glace flottante, qui agit comme un contreventement qui empêche l’écoulement plus rapide de la glace en amont. Mais l’eau chaude du dessous endommage l’extension.
Si la banquise est brisée, la retraite deviendra beaucoup plus rapide. Une telle destruction élèverait le niveau de la mer jusqu’à 3 pieds (90 cm) – ce qui est suffisant pour provoquer des catastrophes dans certaines régions côtières. Et le glacier apocalyptique n’est qu’une partie de la calotte glaciaire antarctique beaucoup plus grande. Si toute la glace de l’Antarctique occidental fondait complètement, le niveau mondial de la mer augmenterait d’environ 16 pieds (4,9 mètres).
Quand le glacier Doomsday fondra-t-il complètement ?
Selon une étude menée par des scientifiques de l’Université de Washington en 2014, le glacier Doomsday s’effondrera complètement dans les 200 à 1 000 prochaines années. Qu’est-ce que cela signifie?
D’une part, vous pouvez être sûr que cet effondrement ne se produira pas demain, ni dans une seule année. Mais d’un autre côté, le même processus de perte de glace se produira progressivement sur tout l’Antarctique. Cela signifie que si la tendance actuelle au réchauffement climatique de la Terre reste inchangée, nous ressentirons les conséquences graves d’une élévation du niveau de la mer dans 10 ou 20 ans.
