Le 26 septembre 2001, les Dodgers de Los Angeles étaient engagés dans une lutte désespérée pour le titre de la Ligue nationale. Un match était prévu ce soir-là contre les Giants de San Francisco. C’était le moment de faire ou de mourir, un moment où tout le monde était à bord, mais c’était aussi la veille du jour saint le plus sacré du calendrier juif, Yom Kippour. La star des Dodger, Shawn Green, déjà détenteur du record de l’équipe pour les circuits cette saison-là à 48 ans et plus, a décidé de ne pas participer au match. Pourquoi? Parce qu’il était juif et parce que Sandy Koufax, un autre ancien des Juifs et des Dodgers, était son héros.
Green a grandi en entendant parler de la démonstration de foi de Koufax. 36 ans plus tôt, le 6 octobre 1965, Sandy Koufax – l’un des plus grands lanceurs de l’histoire – a décidé de jeûner et d’assister aux services de Yom Kippour au lieu de lancer pour les Dodgers dans le premier match des World Series.
Koufax était sous pression. Le calendrier des World Series avait été fixé pour un mois et il était l’as du Dodger, censé ouvrir la série de championnats contre une équipe du Minnesota avec une formidable gamme de cogneurs. Pourtant, pour lui, ce n’était pas une question de foi contre le terrain de balle. C’était simplement qui il était. Comme il l’a dit, « Un homme a droit à sa croyance et je crois que je ne devrais pas travailler à Yom Kippour. C’est aussi simple que tout ça.
C’était « un acte de conscience, de principe et même de désobéissance pacifique ».
La décision audacieuse de Koufax a résonné au fil des générations à un point tel qu’aujourd’hui les joueurs de baseball juifs décollent et adorent régulièrement au lieu de jouer lorsqu’un jour saint coïncide avec un match programmé.
Le commentateur sportif des Dodgers, Charley Steiner, a récemment décrit Koufax comme « un lanceur gaucher juif de Brooklyn qui, à un moment déterminant avant le premier match des World Series de 1965, a galvanisé toute une communauté et une génération de baby-boomers – des enfants des années 60. et des années 70 qui sont maintenant des adultes dans la soixantaine et la soixantaine.
L’occasion des remarques de Steiner était la inauguration d’une statue de Koufax au Dodger Stadium.
Plus tard, lors d’une vidéo hommage, la décision de Koufax de ne pas lancer dans le premier match de la Série mondiale de 1965 a été qualifiée d ‘«acte de conscience, de principe et même de désobéissance pacifique».
La statue de Koufax, le montrant à mi-course sur le point de déclencher une balle rapide éclair, est désormais positionnée à perpétuité à côté d’une deuxième statue, celle d’un autre pionnier des Dodgers : Jackie Robinson. Et, à juste titre, Koufax, maintenant âgé de 87 ans, en acceptant cet honneur, a déclaré : « Il y a 67 ans, Jackie Robinson est devenue ma coéquipière et amie. A cette époque, partager cet espace avec lui aurait été absolument inimaginable. Et aujourd’hui ça l’est encore. C’est l’un des plus grands honneurs de ma vie. »
Quant à ce qui s’est passé lors de ce match fatidique, l’as Dodger a refusé de lancer? Son remplaçant, Don Drysdale, a été martelé pour six points en moins de deux manches et a dû être retiré.
Drysdale a dit à son manager : « Eh bien, je parie aujourd’hui que vous aimeriez que je sois aussi juif. »