La Cour suprême se prononce en faveur du droit d’un détenu au libre exercice de sa religion

Le 24 mars, la Cour suprême gouverné dans le cas de Ramirez c.Collier qu’un prisonnier condamné au Texas, John Ramirez, a le droit d’être assisté à son exécution par son pasteur – qui sera autorisé à le toucher et à prier de manière audible avec lui pendant que Ramirez est mis à mort.

Un seul des neuf juges était dissident.

Au cours des dernières années, Ramirez c.Collier a été le cinquième cas impliquant les droits religieux d’un individu sur le point d’être exécuté pour atteindre la plus haute cour du pays. La chronologie se déroule comme suit :

• En février 2019, dans une décision vivement critiquée par les partisans du premier amendement et les groupes religieux de toutes confessions, la Cour suprême a statué que l’État de l’Alabama n’avait pas besoin d’autoriser la présence d’un imam lors de l’exécution d’un musulman. Le règlement de la prison n’autorisait que la présence de l’aumônier de la prison, qui était chrétien.
• Environ un mois plus tard, la Cour a semblé se corriger en suspendant l’exécution d’un bouddhiste dont la demande pour qu’un prêtre bouddhiste soit présent à son exécution a été rejetée par l’État du Texas. Comme l’Alabama, le Texas n’autorisait que les aumôniers employés par l’État à être présents et il n’y avait pas de bouddhistes sur la liste de paie du Texas.
• En réponse, le Texas et l’Alabama ont interdit la présence de n’importe quel ministres ou conseillers spirituels dans la chambre d’exécution – pensant clairement qu’en refusant les droits religieux à tous, de manière égale, ils pourraient rester dans la légalité.
• Deux autres cas ont ensuite suivi de ces mêmes États. Dans les deux cas, la Haute Cour a suspendu l’exécution parce que les demandes des prisonniers d’avoir un membre du clergé présent ont été rejetées.
• Les deux États ont ensuite révisé leurs protocoles encore– avec la réglementation révisée du Texas permettant à un ministre d’être présent, mais pas de prier avec ou de toucher, le prisonnier dans la chambre d’exécution.

Avec sa récente décision, la Cour suprême semble avoir bouclé la boucle, affirmant que ceux qui ont reçu l’ordre de mourir ont droit à leurs pratiques religieuses. La décision majoritaire n’a pas mâché ses mots au sujet de l’horrible meurtre commis par Ramirez, mais a réaffirmé une tradition de longue date selon laquelle même les pires d’entre nous conservent leur droit au confort spirituel et à l’espoir de la vie éternelle – que nous devons faire preuve de compassion envers les condamnés et reconnaître, malgré leurs crimes, ils conservent encore une étincelle d’humanité et méritent la reconnaissance de celle-ci.

En conséquence, le juge en chef John Roberts a écrit dans l’opinion majoritaire que depuis l’époque coloniale jusqu’à récemment, il était de pratique courante aux États-Unis d’accorder aux prisonniers condamnés le confort d’un ministre lors de leurs exécutions. Même des criminels notoires tels que les conspirateurs de l’assassinat de Lincoln ont été autorisés à avoir un membre du clergé présent lorsqu’ils ont été pendus.

La loi qui s’applique, au-delà du droit fondamental au libre exercice contenu dans le premier amendement, est une loi fédérale appelée Loi sur l’utilisation religieuse des terres et les personnes institutionnalisées (RLUIPA) adopté par le Congrès en 2000. RLUIPA a, comme l’un de ses principaux objectifs, la préservation des droits religieux des personnes incarcérées. La loi stipule qu’aucun gouvernement ne peut imposer un fardeau substantiel sur l’exercice religieux d’une personne institutionnalisée à moins qu’il ne transmette une intérêt irrésistible du gouvernement et est le moyen le moins restrictif de promouvoir cet intérêt.

Quelle que soit la décision de la Cour suprême, elle ira au-delà des légalismes et affectera de vraies personnes.

La décision de la semaine dernière a confirmé la valeur du RLUIPA en tant qu’outil pouvant être utilisé pour garantir le droit de exercice gratuit pour tous.

Mais les normes de RLUIPA seront certainement testées à l’avenir. En fait, la Cour suprême est actuellement saisie d’une requête dans un type d’affaire très différent intenté par la Société des amis, les Quakers. Ils réclamer un programme qu’ils avaient mené avec succès au centre correctionnel de Green Haven à New York a été arbitrairement réduit par les responsables de la prison.

Les quakers sont responsables de nombreuses réformes de la justice pénale et mènent une action active ministères pénitentiaires, partie intégrante de leur religion. Le ministère à Green Haven a commencé en 1976 et consistait en des réunions régulières – la principale activité religieuse des Quakers – impliquant des prisonniers et des membres de la communauté. Mais en 2015, pour des raisons de sécurité, la prison a modifié le calendrier des réunions et a exigé que les personnes non incarcérées tenant les réunions soient autorisées par le Département des services correctionnels. Cela a rendu impossible pour les Quakers de mener à bien leur programme religieux selon leurs croyances.

Jusqu’à présent, le Département des services correctionnels a prévalu devant le tribunal de district et le Cour d’appel du deuxième circuitet les deux parties attendent maintenant de savoir si la Cour suprême entendra l’affaire.

Quelle que soit la décision de la Cour suprême, elle ira au-delà des légalismes et affectera de vraies personnes. Prenez, par exemple, le meurtrier reconnu coupable qui attribue au programme Quaker le mérite de « garder la tête hors de l’eau » et de l’avoir aidé à démêler les nœuds de culpabilité, de colère et de tristesse encore noués en lui. Il est devenu un mentor pour d’autres prisonniers.

Green Haven a également été le berceau du projet Alternative to Violence des Quakers, qui a fait ses preuves dans de nombreuses autres prisons.

Les Quakers fondent leur engagement dans le travail pénitentiaire sur la Bible : « J’étais en prison et vous êtes venu me rendre visite… Je vous le dis en vérité, quoi que vous ayez fait pour l’un de mes plus petits frères, vous l’avez fait pour moi » ( Matthieu 25:36, 40). De nombreuses religions (y compris la Scientologie) soutiennent que, quel que soit le mal qu’un individu ait pu faire, il mérite toujours de l’aide et peut obtenir le salut. Le ministre baptiste qui sera désormais autorisé à être avec John Ramirez lors de son exécution exprimé le même: « Quand Jésus parle des plus petits dans la société, il est difficile de trouver quelqu’un de moins que ceux qui sont dans le couloir de la mort…. Chaque personne est faite à l’image de Dieu. Nous ne perdons pas cela par nos actions.

Il existe de nombreuses histoires de ceux qui ont trouvé la rédemption et une nouvelle vie grâce à la religion. Beaucoup de ceux qui ont vécu une transformation ont tendu la main et aidé à changer la vie de leurs co-délinquants. Dans les mots d’un Participant à l’alternative à la violence, « Je suis inspiré pour mieux gérer mon propre conflit. Nous sommes tous transformés, et cette transformation se répercute dans toutes nos communautés.