« Si vous entendez les chiens, continuez. Si vous voyez les torches dans les bois, continuez. S’il y a des cris après vous, continuez. Ne vous arrêtez jamais. Continue. Si vous voulez goûter à la liberté, continuez.”
– Harriet Tubman
Harriet Tubman, dont le bicentenaire a débuté en mars dernier, a mené deux vies, une esclave et une libre. Les histoires que nous entendons le plus à son sujet se rapportent aux premières années des années 91 qu’elle a vécues.
Né en esclavage et marqué à vie par la violence physique qu’elle endura toute son enfance et son adolescence, elle s’enfuit à Philadelphie, prenant le « Chemin de fer souterrain » de 116 miles à pied, esquivant les balles, les poursuivants et les chiens jusqu’au bout, secouant la faim et la fatigue avec un seul objectif en tête : la liberté.
Lorsqu’elle est passée dans un état libre, elle s’est rendu compte qu’elle n’était plus une esclave, qu’elle n’était plus identifiée comme un bien à acheter et à vendre, mais qu’elle existait maintenant pour la première fois en tant qu’être humain, libre.
« Quand j’ai découvert que j’avais franchi cette ligne, j’ai regardé mes mains pour voir si j’étais la même personne. Il y avait une telle gloire sur tout; le soleil est venu comme de l’or à travers les arbres et sur les champs, et j’ai eu l’impression d’être au paradis.
Le 2 juin 1863, elle devient la première femme à diriger une opération militaire majeure aux États-Unis.
Le goût de la liberté était enivrant, à tel point qu’elle devait le partager, même au péril de sa vie. Encore et encore, elle a défié les probabilités et réussi à faire sortir des dizaines de personnes de l’esclavage sur le chemin de la liberté. De gré ou de force, elle les a sauvés. Parfois à pied, parfois à cheval ou en canoë, parfois déguisée, elle soudoyait, mentait, écrivait en code et, quand tout le reste échouait, faisait confiance à Dieu pour la conduire en toute sécurité à travers des terres hostiles. Son utilisation de chansons comme « Go Down Moses », chantées à différents tempos pour indiquer la sécurité ou le danger, lui a valu le surnom de « Moïse ».
Mais il y a une suite à cette partie de la vie de Tubman. Après avoir acheté une superficie dans le nord de l’État de New York en 1859 à la famille Seward (William Seward, secrétaire d’État et acheteur de l’Alaska pour les États-Unis), elle a rejoint l’armée de l’Union en tant qu’espionne, éclaireuse, infirmière et cuisinière.
Puis, le 2 juin 1863, elle est devenue la première femme à diriger une opération militaire majeure aux États-Unis, dirigeant 150 soldats de l’Union noire lors du Combahee Ferry Raid et libérant plus de 700 esclaves.
Après la guerre civile, s’installant à Auburn, New York, Tubman a continué à faire sentir sa présence, faisant campagne pour le droit de vote des femmes, les droits des travailleurs et les droits civils. Dans ses dernières années, bien qu’endurant des douleurs et des étourdissements constants à cause de ses nombreuses blessures, elle a continué à se battre pour les droits de l’homme.
A 91 ans, entourée de sa famille et de ses admirateurs, ses derniers mots de réflexion avant de mourir furent ceux-ci : « Je vais te préparer une place. »
