Le 17 septembre est le jour de la Constitution aux États-Unis, reconnaissant la signature du document à Philadelphie par la Convention constitutionnelle en 1787 avant qu’il ne soit envoyé aux États pour ratification. Contrairement au 4 juillet, le 17 septembre n’est pas célébré avec des feux d’artifice, des fanfares, des pique-niques et des concours de hot-dogs. Au lieu de cela, de nombreux groupes civiques et éducatifs utilisent la journée pour organiser des événements et des séminaires pour enseigner aux gens le sens de la Constitution et comment elle façonne la vie américaine.
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Conformément à l’esprit du jour, j’ai engagé une réflexion sur ce que la Constitution signifie pour moi personnellement. Certes, en tant que scientologue de toujours, une religion qui a émergé au XXe siècle, la promesse de la liberté religieuse, combinée à l’interdiction de toute religion d’État officielle, se démarque. Bien que les progrès de la Scientologie n’aient pas été sans défis, j’ai personnellement observé le fort engagement de nombreux Américains envers l’idéal de liberté religieuse qui l’a aidée à prospérer.
Une personne qui a illustré l’esprit de la nouvelle nation en matière de liberté religieuse était George Washington qui, en plus d’être le premier président des États-Unis, a également présidé la Convention constitutionnelle. Lorsqu’il a pris ses fonctions, il a reçu les bons vœux de nombreux individus et groupes, y compris de différentes églises. Certains religieux avaient une autre raison d’écrire : ils voulaient savoir si le nouveau gouvernement respecterait leurs droits.
Les réponses de Washington étaient sans équivoque. La plus célèbre de ses lettres a probablement été sa réponse aux fidèles de la synagogue Touro à Rhode Island dans laquelle il a proclamé: «Tous possèdent la même liberté de conscience et les immunités de citoyenneté. Ce n’est plus maintenant qu’on parle de tolérance, comme si c’était par l’indulgence d’une classe de gens, qu’une autre jouissait de l’exercice de ses droits naturels inhérents. Car heureusement le gouvernement des États-Unis, qui n’accorde aucune sanction à la bigoterie, à la persécution aucune assistance, exige seulement que ceux qui vivent sous sa protection se rabaissent en bons citoyens, en lui donnant en toute occasion leur soutien effectif. De même, aux Églises baptistes unies de Virginie, il a écrit que « personne ne serait plus zélé que moi pour établir des barrières efficaces contre les horreurs de la tyrannie spirituelle et toutes les espèces de persécution religieuse… »
« Tous possèdent également la liberté de conscience et les immunités de citoyenneté. Ce n’est plus maintenant qu’on parle de tolérance, comme si c’était par l’indulgence d’une classe de personnes, qu’une autre jouissait de l’exercice de ses droits naturels inhérents.
Il y a 18 lettres connues qui peuvent être trouvées ici. Les juifs et les baptistes ont subi une discrimination considérable à l’époque coloniale, tout comme les catholiques romains et les quakers, à qui Washington a également écrit. Les lettres de Washington, qui ont été beaucoup citées au fil des ans, ont donné un exemple durable. Les lettres ont été principalement écrites en 1789 et 1790, plus d’un an avant que la Déclaration des droits avec ses garanties du premier amendement sur le droit au libre exercice et l’interdiction d’établissement ne soient ajoutées à la Constitution.
Washington croyait clairement que la Constitution originale créait déjà un mandat pour faire de la liberté religieuse la politique de la nouvelle nation parce qu’elle n’imposait aucune religion officielle et interdisait un test de croyances religieuses comme qualification pour un poste fédéral. Il a répondu aux objections d’un groupe de ministres presbytériens à l’absence de mention de Dieu et de Jésus-Christ dans la Constitution en répondant que « le chemin de la vraie piété est si simple qu’il ne nécessite que peu de direction politique ».
L’engagement de la Constitution envers la liberté religieuse a été rendu plus explicite par l’ajout de la Premier amendement en 1791. Pourtant, pour tout nouveau gouvernement ou organisation, il y aura toujours la question de savoir si ses actions et son être refléteront les principes qu’il adopte ou si ses documents fondateurs seront simplement des mots sur une page. Les actions de Washington et de bien d’autres à des postes de direction et en tant que citoyens ordinaires ont contribué à faire en sorte que l’engagement des États-Unis en faveur de la liberté religieuse soit réel.
Cela ne veut pas dire que les groupes religieux ont toujours trouvé la navigation facile. Le fanatisme, l’intolérance et l’incompréhension n’ont pas disparu du monde parce que les États-Unis et d’autres pays ont intégré les droits de l’homme dans leurs lois. Les nouvelles religions ainsi que celles déjà établies ont souvent dû se battre pour être autorisées à pratiquer librement. Mais il y avait une différence marquée entre le passé où la divergence par rapport aux croyances officielles de l’État se heurtait souvent à d’horribles tortures, à l’emprisonnement et à la suppression des droits des minorités à exister.
La Constitution et les personnes qui lui ont donné vie, comme le président Washington, ont créé pour nous tous la « liberté de conscience ».
